C’est finalement chouette les matches le dimanche après-midi au Palais des Sports de Toulouse. Surtout quand il y a une affluence honorable malgré l’attirance vers les cimes pyrénéennes enneigées, une équipe locale qui depuis quelques semaines a retrouvé fière allure et surtout un adversaire qui a le même accent. Celui d’Occitanie et qui draine dans son sillage ses fidèles supporters. D'ailleurs, ce sont les "Blue Fox" qui d’entrée se sont chargés de l’animation des gradins. Placés en 1ère période en hauteur derrière les cages de Marin Sego, énorme drapeau en avant, ils ont poussé leur équipe pour lui donner du courage et de l’entrain. Ce dont elle ne manque pas en Ligue des Champions mais qui lui fait cruellement défaut en Starligue. 

Durant les 1ères minutes, ce sont les partenaires de Valentin Porte qui se montrent les plus entreprenants. Pourtant, Jef Lettens le portier toulousain commence à réaliser des prouesses, il rassure une défense qui devant lui, marque son périmètre. Le Belge s’est signalé, son vis-à-vis croate n’est pas en reste. Les deux formations se neutralisent et sur deux coups de reins de Kyllian Villeminot, toujours aussi remuant et judicieux dans ses intentions, le MHB prend l’avantage (5-7 à la 15ème). Mais Jef Lettens est dans un bon jour. Il met en échec Moscariello et Panic et c’est au tour de Toulouse, de prendre les commandes. Ce que personne ne sait dans l’assistance, c’est que Montpellier ne repassera jamais en tête. En un laps de temps très court, le jeu du MHB va se déliter, les visages vont se fermer, la pression et la peur de mal faire envahir les esprits des joueurs héraultais. Le fameux blocage et la perte des moyens qui depuis septembre a rendu le parcours en championnat aussi sinusoïdal. Ce n’est plus la piste aux étoiles mais la cour aux maladresses, obligeant Patrice Canayer à poser deux temps morts en moins de cinq minutes. Sauf que derrière ces deux périodes destinées à tenter de corriger ce qui ne va pas, le Fénix ne désarme pas et met le doigt sur les failles de plus en plus béantes de l’édifice montpelliérain. Erik Balenciaga est à la baguette, Nemanja Ilic tient largement la comparaison à 7 m avec Lucas Pellas. Trois buts d’avance (15-12) à la pause pour les locaux qui n’ont donné aucun signe de faiblesse jusque-là. « Depuis mardi et notre large succès face à Presov, ma mission a été de faire comprendre à mes gars que tout était possible, explique Danijel Andjelkovic. Qu’en championnat, ils étaient sur une meilleure dynamique et qu’il ne fallait pas affronter Montpellier pour évaluer notre niveau mais tout simplement que l’objectif 1er était de gagner. Ensuite, il fallait insister sur les points faibles de l’adversaire, imaginer le scénario avec le 7 contre 6, la défense 1-5, enfin, tout ce qui pouvait les déstabiliser. » Et avec ce qui ne pouvait être à la base que des pistes de travail, Toulouse a progressivement tissé une toile dans laquelle le MHB s’est enferré. Lettens intraitable, Luka Sokolic combattant acharné au centre de la défense, Erwin Feuchtmann (photo de tête) intenable et convaincant de réussite, Fredric Pettersson bien content de démontrer à ceux qui à Montpellier, n’avaient pas voulu le garder qu’il était bien au-dessus du pâle recrutement qui avait été réalisé à l’intersaison sur son poste. 

Car au retour des vestiaires, le Fénix a non seulement maintenu son avantage mais a continué sa chevauchée. La clameur des "Blue Fox" qui était encore perceptible, s’est vite tue. Au diapason de leurs joueurs, les supporters du Montpellier HB étaient spectateurs du désastre ambiant. Le banc héraultais a tout essayé. Changement de système de défense, permutation dans les couloirs, Julien Bos se retrouvant sur le poste de demi-centre, rien n’a fonctionné. Tirs et passes à l’emporte-pièce, pertes de balle à répétition, fautes inhabituelles, face à une formation toulousaine à qui tout réussissait (23-17 à la 41ème). Même Ayoub Abdi qui effectuait sa rentrée (3ème match de Starligue depuis le début de la saison) après des semaines d’infirmerie va apporter sa contribution et armer son puissant bras gauche. L’Algérien se plait tellement dans la ville rose qu’il a trouvé un accord avec le président Dallard et prolongé son bail jusqu’en 2024. Dans le dernier quart d’heure, Montpellier va tenter de réagir… en vain. « Ce qui est à souligner, remarque Maxime Gilbert, c’est qu’on a fait preuve de régularité pendant toute la rencontre. Tout le monde s’est senti investi, concerné. Il y a quelques temps, on avait de bonnes périodes mais qu’on gâchait par d’énormes erreurs. Notre défense et Jef ont fait un boulot phénoménal et en attaque, on a perdu moins de ballons que d’habitude. On a été plus concentré dans ce qu’on a produit. » Le succès est sans appel (32-26) et permet au Fénix de faire un bond au classement (7ème à 2 pts à peine des places européennes). 



Pour Montpellier (handicapé il est vrai par de nombreuses absences comme Duarte, Simonet, Descat et Bonnefoi), ce n’est pas la descente aux enfers mais la situation n’est pas florissante. « On a beaucoup de respect pour cette équipe, insiste sans ironie Danijel Andjelkovic. Ce qui ne veut pas dire qu’il ne fallait pas les bousculer. Leur classement actuel ne reflète pas leur niveau. Il ne faut pas les enterrer. C’est bien pour nous de les avoir affrontés dans cette période de doute pour eux. Les Montpelliérains ne peuvent pas produire actuellement ce dont ils ont l’habitude. Mais je ne veux pas croire que leur vulnérabilité dure longtemps. » En tout état de cause, le sourire était bien sur les visages toulousains en cette fin d’après-midi dominicale. Et pendant que les bières sortaient des frigos, les Héraultais eux, restaient cloitrés dans leur vestiaire.

Cinquante minutes, peut-être même plus mais certainement pas moins. Invités après leur 6ème revers depuis le début de la saison, par leur coach à les rejoindre, on imagine que les paroles proférées ça et là par Patrice Canayer et par le président Julien Deljarry qui les accompagnait n’ont pas du être tendres.