Pourtant, il est clair que côté Tricolores, tout le monde aurait signé pour une victoire du Portugal. Et c’est bien ce qui s’est dessiné pendant presque 55 minutes. Les Portugais vont superbement aborder la rencontre, Gomes, Iturriza, Magalhaes etc… tout le monde rendait une copie très propre en attaque et surtout mettait la base arrière croate sur le reculoir en défense. Restait à trouver un gardien en verve pour prendre un vrai ascendant sur le match. Gustavo Capdeville ne trouvant pas la solution faces aux Ivan Cupic, Luka Cindric et compagnie. C’est entrée de Manuel Gaspard (Photo ci-dessous) qui va faire la bascule. Le portier de Lisbonne va tout de suite se mettre en évidence et permettre vraiment à ses coéquipiers de prendre un vrai avantage sur la fin de première période avec un +4 significatif qui se transformait en +3 à la grâce d’un dernier coup de patte de ce diable d’Ivan Cupic.
C’est au retour des vestiaires que la foudre va tomber sur les joueurs des Balkans… Incapables de trouver la faille dans la défense portugaise, il encaissait un 4-1 signé doublement par André Gomes et Victor Iturriza pour être menés 16-10 et surtout, semblant ne plus trouver aucune solution pour contrer le Portugal. Et pourtant, c’est le Portugal qui va leur donner ces solutions… L’entrée de Belone Moreira au poste d’arrière droit va provoquer le pire pour ses couleurs. L’arrière droit de poche va se louper dans les grandes largeurs en tuant les enclenchements de ses partenaires et permettant à la défense croate de couper en deux l’attaque adverse. Et cela va durer, durer, durer, sans solutions offensives, les Lusitaniens vont voir leur avance fondre peu à peu jusqu’à ce qu’Ivan Cupic n’égalise à 21 partout. La mise en place de jeu à 7 va un peu décrisper les Portugais, mais le mal était fait, la Croatie avait la victoire en ligne de mire et ils ne vont pas se prier pour aller chercher ces deux points qui les laissent en vie pour la qualification pour Tokyo.
On avait failli assister à un match historique qui aurait qualifié pour la première fois de son existence le Portugal pour les jeux en Handball et une première aussi avec l’absence de la Croatie pour la première fois depuis 1996. Mais c’est demain que tout sera jugé avec en arbitre un peu involontaire de tout cela des Français qui vont devoir s’employer pour dominer ces Portugais qui auront quand même pris un grand coup derrière la tête avec cette fin de match.
A Montpellier, Sud de France Arena
Le samedi 13 mars 2021 à 18h30
Croatie - Portugal : 25-24 (Mi-temps : 9-12)
Arbitres : MM Kurtagic Mirza et Wetterwik Mattias (SUE)
Le diaporama du match par Patrick Davignon